除了电气规格外，RS-232 还包括 24 个不同信号的功能定义；但是，通常使用这些定义的信号中的 8 个或更少。本文档介绍 RS-232 中最常用的八个信号。这些信号可分为四个不同的类别：公共信号、数据信号、时序信号和控制信号；但是，大多数信号属于控制 信号类别。时序信号 在 RS-232 接口中相当罕见，使用范围有限，不用于 TI 收发器主要支持的标准 8 个或更少的 RS-232 信号接口。RS-232 标准定义了用作主机和控制器的数据终端设备 (DTE) 以及用作主机和控制器外设的数据通信设备 (DCE)。

公共 信号类别只是两个 RS-232 器件之间接地线的名称，除了提供接地基准之外没有其他用途。

数据信号是接收和发送数据的线路。在 RS-232 中有两个公共的数据信号：TD 信号（指的是发送的数据信号）和 RD 信号（指的是接收的数据信号）。TD 信号线路定义为 DTE 向 DCE 发送的数据，而 RD 线路定义为 DTE 从 DCE 接收的数据。尽管两个节点都会发送和接收数据，但 TD 和 RD 线路都取决于系统中的主机节点而不是外设。

控制 信号用于控制 RS-232 系统中两个节点之间的数据流。这种控制的层级高于单独在物理层中所能实现的控制，并允许更有针对性地侧重于为 RS-232 系统部署固件。有 2 到 6 个公共控制信号用于在发送数据之前、在两个节点之间实现握手。在需要某种握手的应用中，一个常见的用例是使用两个数据信号 + 两个控制信号。这些控制信号为“请求发送”(RTS) 和“允许发送”(CTS) 信号。当 DTE 存在已准备好通过 TD 信号发送到 DCE 的数据时，RTS 信号将生效；当接收到 RTS 信号且外设通知主机其已准备好接收数据后，CTS 信号将生效。但是，这种简单版本的握手并不是在使用 RS-232 和调制解调器等系统时使用的唯一公共握手信号。调制解调器通常会在 RTS 和 CTS 的基础上添加另外 4 个控制信号。除 RTS 和 CTS 之外，公共控制信号还包括数据终端就绪 (DTR)、数据集就绪 (DSR)、数据载波检测 (DCD) 和振铃指示器 (RI) 信号。DTE 向 DCE 发出 DTR 信号，即表明其已准备好发送或接收数据；收到 DTR 信号之后，DCE 向 DTE 发出 DSR 信号，向 DTE 表明其已连接到通信线路。DCD 信号是从 DCE 发送到 DTE 的信号，用于表明 DTE 和 DCE 之间存在有效连接。最后，RI 信号是从 DCE 发送到 DTE 的信号，用于表明通信线路上有振铃，或者更简单地说，DCE 希望与 DTE 本身通信，按照这种通信方式，DTE 通过发出 DTR 信号进行响应。