RS-232 标准定义了多个重要电气特性。RS-232 是一种单端点对点通信协议，这意味着每个数据信号沿一根导线传输（而差分信号使用两根导线传输一个数据信号），并且通信总线的每一端只有两个节点。该总线的性质本质上是不平衡的。该总线以全双工方式运行，这意味着该总线可以同时发送和接收数据。RS-232 标准的旧版本要求电缆长度为 50 英尺时的数据速率为 19.2Kbps；但是，由于许多电缆之间的电气特性存在差异，该标准的新修订版现在要求容性负载为 2500pF 时的最低数据速率为 19.2Kbps，其中总线长度受单位长度电容的限制。RS-232 收发器的数据速率最高可达 1Mbps。信号电平的定义如下：发送器的逻辑 1 介于 –5V 和 –15V 之间，发送器的逻辑 0 介于 5V 和 15V 之间。要使收发器符合标准，该器件必须将 –3V 至 –15V 的电压识别为逻辑 1，将 3V 至 15V 的电压识别为逻辑 0，而接收器可能更敏感，具体取决于所选的特定器件。按照标准，最大输出电流最高可达 500mA，但通常大多数 IC 的设计都远低于该电平。最后，接收器的输入阻抗标称值为 5kΩ，但可低至 3kΩ。